Sint-Niklaas, de luchtballonhoofdstad van België en thuishaven van Plus++makelaars Raf, Luc en Jan D’hooge van Kantoor D’hooge³.
Dus heeft kantoor D’hooge³ een eigen luchtballon, met Sven Heirman als piloot en Jan als leerling-piloot.
Louis: Een bank- en verzekeringskantoor met een luchtballon?
Jan D’hooge: Het is terug te brengen tot onze roots, Sint-Niklaas, de ballonstad van België. Alom gekend voor de vele festiviteiten en zijn vele ballonpiloten. Tijdens de jaarlijkse Vredesfeesten stijgen er telkens meer dan 100 luchtballonnen op.
Louis: Hoe verbind je dat met verzekeringen?
Jan: Onze slogan is groeien, investeren, genieten. En genieten, dat doe je zeker in een luchtballon. Een ballonvaart is keer op keer een echte, pure beleving. Sven – een goede vriend – was op zoek naar een
ballonsponsor, wij naar een piloot. We vonden elkaar snel.
Louis: Sven, wie ben jij, van waar komt die passie?
Sven Heirman: Die ontdekte ik in Schaffen. Mijn papa was kolonel bij de paracommando’s en tijdens een
opendeurdag mocht ik met mijn zus en mama mee opstijgen in de gekende zeppelin aan een lier. Mijn vader sprong er uit met een parachute, ik was begeesterd door het magnifieke landschap en het
lichter-dan-lucht gevoel.
Louis: Bij een ballon hoort een crew, wie zijn jouw crewleden?
Sven: Guy, mijn crewchief is er sinds de start bij. We delen een jarenlange vriendschap en de passie voor de luchtballon. Ook Manu is een jarenlange vriend. Die vriendschap is belangrijk want ballonvaren doe je samen met je team, als ballonvaarder alleen ben je niets. Airman staat voor het voltallige team: een mix van vriendschap, liefde en passie.
Louis: Wordt het nooit saai?
Manu: Het is altijd anders, routine bestaat niet. We varen ook graag in het buitenland om op een niet toeristische manier te reizen.
Guy: De uitdaging voor mij is de ballon volgen vanop de grond. Wij moeten er telkens voor zorgen dat we bij de landingsplaats geraken. Soms helemaal niet evident en altijd anders.
Goed om weten
De luchtballon van D’hooge³ steunt het Kinderkankerfonds. Van de bijdrage van elke betalende passagier wordt € 10 naar het Kinderkankerfonds doorgestort. Ook D’hooge³ zamelt jaarlijks een mooie som geld in voor het KKF. De ballonmand van D’hooge³ voert bij elke vaart trots de banner van het Kinderkankerfonds.
Louis: Een team van 4 dus?
Jan: Zeker weten. Tijdens de covidperiode kreeg ik de kans om deel te nemen aan de opleiding ballonvaarder. De theoretische opleiding is achter de rug, de praktijk bezig. En inderdaad: elke vlucht is anders, vanuit de lucht kijk je ook anders, zie je anders. Veel passagiers zijn bvb. verrast dat het Waasland nog zo groen is. We vliegen ook alle richtingen uit en dat maakt het telkens anders. Je moet ook je vlucht aanpassen aan het weer, de hoogte, de wind…
Louis: Hoe zit het in elkaar, hoe veilig is het?
Sven: De warme luchtballon was het begin van de luchtvaart: je verwarmt lucht in een omhulsel, de lucht wordt lichter (dan lucht) en neemt het gewicht mee van de ballon én van de passagiers. Vandaag is het
zuiver propaangas dat door de leidingen de waakvlam van de brander bereikt en zorgt voor een krachtige steekvlam. Ieder onderdeel van het ballonmateriaal wordt jaarlijks luchtvaart-technisch
gekeurd en beantwoordt aan de strengste luchtvaartnormen. Als piloot krijg je een doorgedreven technische, theoretische en praktische opleiding.
Louis: Hoe ervaren je passagiers het?
Sven: De mensen die meevliegen, geven me al hun vertrouwen. Ze krijgen een veiligheidsbriefing en tijdens de vlucht stel ik hen gerust. Daarna zien ze pas hoe mooi het is. Men vergeet zijn zorgen en
geniet voluit. Bij de landing is er altijd wel een gezonde dosis spanning. Het geeft mij steeds voldoening om de finale van de vlucht af te sluiten met een perfecte landing.
Louis: Wat was je leukste ervaring?
Sven: Ik ga voor de 3 leukste ervaringen; de luchtdoop van elk van mijn 3 dochters. Zij genoten er enorm van en begrijpen de passie van papa nu beter.
Louis: En de fijnste ervaringen van de andere crewleden?
Guy: De reis naar Saoedi-Arabië, waarbij ik elke woestijnvaart kon meevaren. De stilte en de uitgestrektheid van een prachtig land…
Manu: Onze eerste vaart in Frankrijk, op een ballonevenement met een 800-tal luchtballonnen.
Jan: Ongetwijfeld de vaarten in Zwitserland. Wat ik fenomenaal vind, is dat piloten kunnen landen waar ze opstegen, door de draaiende windrichtingen tussen de bergflanken. Wat ook wel eens voorvalt in de Alpen is dat je op een onbereikbare locatie in de bergen landt waar de volgwagen je niet kan komen ophalen. Er wordt dan een helikopter ingezet die de ballon komt ophalen. Heel speciaal.